Ahold a de nombreux défis à relever outre-Atlantique
AMSTERDAM (Reuters) - Ahold a de gros efforts à accomplir pour améliorer ses bénéfices dans ses supermarchés aux Etats-Unis et le récent déclin de son titre témoigne des doutes de certains investisseurs quant à la réalisation de cet objectif.
Pourtant, estiment plusieurs analystes, le groupe de distribution néerlandais, numéro quatre mondial, devrait finir par y parvenir, à la faveur de la volonté affichée par sa nouvelle direction, du solide capital immobilier qu'il détient outre-Atlantique et de la pression des actionnaires.
"Je pense que la restructuration prendra du temps mais qu'en fin de compte, ils y arriveront", déclare Nico van Geest, analyste à Van Lanschot.
Ahold prévoit de vendre sa division de restauration collective US Foodservice et de réorganiser l'ensemble de ses activités de distribution aux Etats-Unis, qui représentent plus de 40% de son chiffre d'affaires.
Le groupe compte s'appuyer sur la stratégie qui a déjà permis à sa chaîne de supermarchés Albert Heijn de devancer la concurrence aux Pays-Bas.
Ses chaînes américaines Stop & Shop et Giant-Landover, qui se classent dans les trois premières sur chacun de leurs marchés régionaux respectifs, affichaient une marge opérationnelle de 4,4% au troisième trimestre, loin derrière les 6,7% d'Albert Heijn ou les 5,5% du britannique Tesco.
Pour augmenter ses marges, Ahold compte baisser les prix de manière régulière, offrir une plus grande gamme de produits et augmenter le nombre de produits de marque maison.
Le directeur général du groupe Anders Moberg a reconnu, dans une interview publiée samedi, que son plus grand défi pour 2007 était d'obtenir aux Etats-Unis le même succès qu'avec Albert Heijn. Mais il a estimé que cet objectif était en bonne voie. "Nous avons pris les premières mesures et je suis confiant que c'est possible", a-t-il dit au quotidien De Financiele Telegraaf.
Les analystes mettent en garde Ahold sur son idée de réduire les prix de manière régulière, ce qui fonctionne en Europe, plutôt que de pratiquer de grandes opérations de promotion auxquelles les consommateurs américains sont plus habitués.
"L'ajustement des prix au quotidien ne marche pas aux Etats-Unis. Les consommateurs sont très accros aux promotions. En outre, Stop & Shop est relativement cher", souligne Erwin Dut, analyste chez Kempen.
Pour Richard Withagen, de SNS Securities, Ahold risque d'être "coincé" par cette stratégie de "milieu de marché", entre les distributeurs à bas prix comme Wal-Mart Stores ou Kroger et les chaînes d'épicerie haut de gamme comme Whole Food markets.
Ces doutes se reflètent dans la baisse du cours de Bourse d'Ahold depuis la présentation de son plan de réorganisation le 6 novembre. Le titre a baissé de 3,5% depuis cette date, sous-performant l'indice paneuropéen de la distribution, en hausse de 2%.
L'action Ahold a néanmoins bondi de 27,5% depuis le début de l'année, grâce à des rumeurs de fusions-acquisitions qui ont précédé son plan.
Malgré les risques stratégiques soulignés par certains experts, d'autres éléments incitent à plus d'optimisme.
Ahold bénéficie de sites privilégiés pour ses magasins Stop & Shop sur la côte nord-est des Etats-Unis, du New Hampshire au New Jersey, relève Ton Van Ooijen, analyste de Kepler Equities, et son image de marque y est bonne.
La nomination de Lawrence Benjamin comme responsable des opérations de distribution aux Etats-Unis est également jugée d'un bon oeil. Le redressement d'US Foodservice, au bord de la faillite après le scandale de comptabilité de 2003, est à mettre à son crédit, soulignent les analystes.
Les hedge funds Centaurus Capital et Paulson & Co, qui possèdent à eux deux 6,4% du capital d'Ahold et réclament la cession de tous les actifs du groupe aux Etats-Unis, devraient en outre continuer de faire pression sur la direction.
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